Parler du Brésil, c’est parler du champion mondial incontesté de tout ce qui concerne la production et l’exportation de café. Et comme vous pouvez l’imaginer, son histoire en tant que nation est intimement liée à celle de ce grain.
Le café est arrivé sur les terres brésiliennes au début du XVIIIe siècle et ce qui a commencé avec un simple plant s’est rapidement transformé en moteur économique du pays.
Aujourd’hui, la culture du café est une tradition profondément ancrée, allant des immenses plantations aux exploitations familiales de café de spécialité.
Ce pays immense offre une diversité de grains incomparable, de la saveur exquise d’un arabica à faible acidité aux cafés gourmets les plus sophistiqués. Le café d’origine Brésil séduit les baristas et les palais les plus exigeants.
L’histoire de la culture du café au Brésil
L’histoire du café au Brésil est digne d’un roman d’aventures et commence par un acte de contrebande teinté de romantisme.
Nous sommes en 1727 lorsque le major Francisco de Melo Palheta est envoyé en Guyane française avec pour mission diplomatique, bien que secrète, de se procurer des graines de café.
La légende raconte qu’il n’y parvint pas par les voies officielles, mais qu’il séduisit l’épouse du gouverneur français, qui lui remit des plants et des graines cachés dans un bouquet de fleurs en guise de cadeau d’adieu.
Ces premiers plants furent établis au Pará et se propagèrent rapidement dans la région. Le climat et les sols du Brésil étaient parfaits et, au début du XIXe siècle, les plantations s’étendirent aux États de Rio de Janeiro, Minas Gerais et São Paulo.
Le café devint la principale richesse de l’Empire du Brésil et le pays domina le marché mondial à un niveau spectaculaire, atteignant plus de 80 % de la production mondiale de café au début du XXe siècle.
Cette période de prospérité du café d’origine Brésil, connue sous le nom de cycle du café, finança le développement des villes, la construction d’infrastructures ferroviaires et l’arrivée de millions d’immigrants, laissant une empreinte indélébile sur l’identité nationale.
L’axe central : l’importance du café dans l’économie et la culture du Brésil
Le café du Brésil est un pilier historique et actuel de l’économie du pays. Bien qu’il ne représente plus le même pourcentage du PIB qu’au cours du « cycle du café », il reste l’une des principales commodities d’exportation, générant des milliards de dollars et conservant son leadership mondial.
Son importance n’est pas seulement macroéconomique : elle touche directement la vie de millions de personnes. On estime que plus de 5 millions de Brésiliens sont impliqués dans la chaîne de production du café.
Sur le plan culturel, le café fait partie de l’ADN de la vie sociale. Au Brésil, on ne dit pas que l’on va prendre un café, mais que l’on va prendre um cafezinho, une petite dose de café fort et sucré servie dans de petites tasses, qui est un symbole d’hospitalité et un rituel quotidien dans les maisons, les bureaux et les commerces.
C’est la boisson avec laquelle on accueille les visiteurs, conclut des affaires et commence les matinées. Des élites de São Paulo aux travailleurs agricoles, le cafezinho est un élément fédérateur et essentiel qui transcende les classes sociales.
Se réinventer ou disparaître : évolution de la culture, de la production et des variétés de café au Brésil
La production de café du Brésil a connu plusieurs transformations. Après les crises de surproduction et la chute des prix au milieu du XXe siècle, l’industrie a compris que le volume ne suffisait pas ; la qualité était l’avenir. Cela a marqué une évolution considérable au cours des dernières décennies.
Historiquement, la variété dominante est l’arabica ––près de 80 % de la production actuelle––, mais dans des régions comme l’Espírito Santo, la culture du conilon ––robusta–– s’est fortement développée en raison de sa résistance et de son rôle essentiel dans la production de café soluble et de blends.
Concernant les variétés d’Arabica, le Brésil a été pionnier dans la recherche agronomique, développant des cultivars adaptés à son climat comme le Mundo Novo et le Catuaí, des variétés plus robustes et productives, idéales pour ses vastes plantations.
Aujourd’hui, l’évolution se concentre sur la technification, l’utilisation de l’irrigation contrôlée et la production de café de spécialité avec traçabilité, à la recherche de profils aromatiques plus complexes et fruités, qui s’éloignent du café industriel traditionnel.
Les méthodes de culture du café d’origine Brésil
La méthode de culture au Brésil est un mélange unique de tradition et de haute technologie. Compte tenu de l’immensité de ses plantations et du terrain relativement plat dans de nombreuses régions, le Brésil est le pays qui a le plus investi dans la mécanisation de la récolte.
Alors que dans les pays montagneux, la récolte est entièrement manuelle, on utilise ici de grandes machines à récolter automatiques qui secouent les arbres pour faire tomber les cerises.
Cela permet une efficacité impressionnante, mais nécessite une gestion experte, car la machine récolte aussi bien les cerises mûres que les vertes. Il est donc essentiel que l’agriculteur sache déterminer le moment optimal de la récolte.
En matière de transformation, la méthode la plus courante est le naturel ou « sec », qui est parfaitement adaptée au climat brésilien. Les cerises sont séchées entières, ce qui transfère les sucres et des notes chocolatées ou de noix au grain, donnant ce goût classique du café brésilien.
Cependant, dans les exploitations de spécialité, la méthode pulped natural ou Honey gagne en popularité. Elle consiste à retirer la peau tout en laissant une partie du mucilage ––la pulpe collante–– lors du séchage, créant une douceur plus intense et davantage de complexité en tasse.
La culture durable et la certification du café d’origine Brésil prennent de plus en plus d’importance, notamment dans les grandes plantations.
La grande carte des principales régions caféières du Brésil
Le Brésil est un pays continental et ses régions caféières sont aussi diverses que ses paysages. Des hauts plateaux du Minas Gerais aux vallées côtières de Bahia, chaque État contribue avec un profil aromatique unique.
L’ampleur de la production brésilienne permet de trouver du café pour tous les goûts, des cafés de volume destinés aux blends aux microlots gourmets.
Région de culture du café du Brésil : Minas Gerais
- Localisation : l’État qui produit le plus de café, situé dans le sud-est du Brésil.
- Zones remarquables : comprend le Cerrado Mineiro ––première DO du café au Brésil––, le Sul de Minas et les Matas de Minas.
- Production : plus de 50 % de la production totale de café du Brésil.
- Variétés de café : principalement arabica ––Mundo Novo, Catuaí, Bourbon Jaune––.
- Altitude : entre 800 et 1 300 mètres.
- Climat : saisons sèches et humides bien définies, idéal pour le séchage au soleil.
- Type de culture : les grandes exploitations technicisées prédominent, notamment dans le Cerrado Mineiro, aux côtés de petites et moyennes exploitations dans le Sul de Minas.
- Type de traitement : principalement naturel et pulped natural, donnant des profils doux et chocolatés.
Région de culture du café du Brésil : São Paulo
- Localisation : dans le sud-est, État historiquement crucial pour le café.
- Zones remarquables : Alta Mogiana, connue pour sa qualité et la tradition historique de ses grandes exploitations.
- Production : historiquement élevée, bien que sa part ait diminué par rapport au Minas Gerais ; elle reste un producteur important.
- Variétés de café : principalement arabica ––Catuaí, Mundo Novo––.
- Altitude : entre 800 et 1 200 mètres.
- Climat : températures modérées favorables à la culture.
- Type de culture : grandes et moyennes exploitations, dont beaucoup utilisent des machines à récolter automatiques.
- Type de traitement : naturel et lavé ––dans une moindre mesure––, offrant un café au corps moyen et à la saveur équilibrée.
Région de culture du café du Brésil : Bahia
- Localisation : nord-est du Brésil, avec des zones de culture dans le Cerrado ––à l’ouest–– et la Chapada Diamantina ––à l’intérieur des terres––.
- Zones remarquables : Planalto da Bahia ––Café de Altura–– et Oeste Bahiano ––grandes fazendas––.
- Production : producteur important, avec un accent particulier sur le développement du café de spécialité.
- Variétés de café : arabica de spécialité dans les zones montagneuses et conilon ––robusta–– dans les zones plus basses.
- Altitude : très variable ; jusqu’à 1 400 mètres dans la Chapada Diamantina.
- Climat : la Chapada offre un climat de montagne, idéal pour la qualité.
- Type de culture : exploitations de taille moyenne qui investissent dans la qualité et la traçabilité.
- Type de traitement : souvent pulped natural et lavé, recherchant davantage d’acidité et de complexité.
Compléter la carte des régions caféières du Brésil
Le café du Brésil est aussi diversifié et vaste que son territoire, et nous ne pouvions pas laisser de côté des régions aussi représentatives que le Paraná, l’Espírito Santo, le Mato Grosso, le Mato Grosso do Sul et la Chapada de Minas.
Dans le Paraná, au sud du pays, les cafés se distinguent par leur corps doux et leurs notes de chocolat et de fruits secs.
L’Espírito Santo est connu pour sa production artisanale et ses cafés arabica de montagne, aux profils floraux et équilibrés.
Dans le Mato Grosso et le Mato Grosso do Sul, la culture s’étend dans des zones plus chaudes, offrant des grains aux saveurs douces et à faible acidité.
Enfin, dans la Chapada de Minas, on trouve des cafés fins, aromatiques et très équilibrés.
La saison de récolte du café dans les différentes régions du Brésil
La saison de récolte est assez régulière, mais varie légèrement selon les régions, principalement en fonction du climat, de la saison sèche et de l’altitude.
En général, la récolte a lieu pendant les mois les plus secs de l’année : de mai à septembre.
Le calendrier de récolte du café au Brésil serait approximativement le suivant :
- Régions d’altitude moyenne ––Minas Gerais, São Paulo–– : la récolte principale commence généralement en mai/juin et se poursuit jusqu’en août. Les grandes fazendas cherchent à récolter lorsque la majorité des cerises sont mûres afin de maximiser l’efficacité des machines à récolter.
- Régions de plus haute altitude ––certaines zones de Bahia, Matas de Minas–– : dans ces régions, la maturation est plus lente. La récolte peut être retardée et davantage concentrée sur les mois de juillet, août et parfois septembre. Cela est idéal pour les cafés de spécialité, où une maturation lente favorise la complexité des arômes.
La méthode de récolte prédominante est le strip picking ––récolte de toutes les cerises en une seule fois–– à la machine ou à la main, mais les exploitations de spécialité adoptent de plus en plus le selective picking ––récolte sélective manuelle–– afin de garantir que seuls les grains à leur maturité optimale soient traités.
La gestion précise de la saison du café d’origine Brésil est essentielle à la qualité, notamment pour les cafés traités par voie naturelle et pulped natural, qui dépendent d’un climat sec pour le séchage.
Les producteurs et la chaîne d’approvisionnement du café du Brésil
Le café brésilien est le fruit du travail d’un vaste réseau de personnes, des agriculteurs aux exportateurs.
La majorité de la production provient de grandes et moyennes fazendas, dont beaucoup sont des entreprises familiales ayant fortement investi dans la technologie.
Contrairement à d’autres pays, la mécanisation est courante, ce qui nécessite d’importants investissements en capital, mais offre également des gains d’efficacité qui permettent au café brésilien de rester compétitif à l’échelle mondiale.
Les revenus de ces agriculteurs sont directement liés aux prix internationaux fixés par la Bourse de New York et à la qualité de leur récolte.
En matière d’organisation, il existe de solides associations et coopératives, notamment dans des régions comme le Cerrado Mineiro, qui offrent un soutien technique, un financement et des certifications de qualité.
Cependant, au quotidien, la chaîne d’approvisionnement compte d’autres acteurs essentiels :
- Intermédiaires ou corretores : ils servent de lien entre les petites exploitations et les grandes entreprises exportatrices ou torréfacteurs nationaux.
- Le gouvernement du Brésil : historiquement crucial, le gouvernement gérait les réserves de café afin de stabiliser les prix. Bien que son intervention soit aujourd’hui moindre, il apporte son soutien par l’intermédiaire de l’EMBRAPA ––Entreprise brésilienne de recherche agricole–– grâce au développement de nouvelles variétés et techniques de culture.
- Entreprises d’exportation de café : elles constituent le dernier maillon qui permet au café du Brésil d’atteindre le reste du monde. Elles contrôlent la logistique, le contrôle qualité final et les négociations internationales. Beaucoup sont des multinationales, mais il existe également des négociants brésiliens spécialisés dans le café d’origine et le café de spécialité.
En résumé, le café du Brésil est le résultat d’une industrie hautement organisée et professionnalisée, qui équilibre une production à grande échelle avec un engagement croissant en faveur du café de haute qualité.
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