Origine du café : histoire et légendes s'étendant sur plus de 2 500 ans
La pierre philosophale, le chef-d'œuvre des alchimistes, la substance légendaire recherchée par tous, capable de transformer le plomb en or ou d'obtenir l'élixir de vie et d'accorder la jeunesse éternelle à son possesseur, est une légende à fondement mystique.
L'histoire de l'origine du café présente des similitudes avec celle-ci, car de nombreuses légendes attribuent la découverte du café à des mystiques musulmans qui ont suivi la voie du soufisme.
Et, comme la pierre philosophale, le café confère la jeunesse à ceux qui le boivent, même si ce n'est que pour une brève période : le temps pendant lequel le composé chimique actif du café, la caféine, agit en stimulant le système nerveux central.
Mais le fait qu'elle ait un aspect légendaire ne rend pas l'histoire de l'origine du café moins fascinante, car il n'existe pas de légende sans fondement historique.
La première mention écrite du café
Ancienne carte montrant l'Abyssinie et le Yémen, Origine possible du café
Il est fort probable que la culture du café ait débuté dans la vallée de Harar, en Abyssinie (actuelles Éthiopie et Érythrée), vers 575 après J.-C. Les habitants de cette région consommaient des baies de café mélangées à des graisses animales comme aliment énergisant. Cependant, la première mention écrite connue est celle d'Ar-Razi, un érudit, médecin, philosophe et historien persan du Xᵉ siècle. Outre ses écrits sur le café, cet érudit est reconnu pour la découverte de l'acide sulfurique et de l'éthanol, ainsi que pour ses contributions importantes à la médecine et à la philosophie. La plus ancienne des histoires, bien que sans fondement historique et non acceptée par les érudits musulmans chargés de vérifier les transmissions relatives à la vie du prophète Mahomet, explique l'origine du café par la légende. L'archange Gabriel aurait offert au Prophète une boisson « aussi noire que la Kaaba à La Mecque » et « qui confère une force suffisante pour faire tomber quarante hommes de leurs chevaux ». Bien que cette légende soit probablement fausse, elle nous éclaire sur l'origine du café : dès le Xᵉ siècle, c'était déjà une boisson répandue dans le monde arabe.
La légende de Kaldi le berger
Plantation de café au Yémen
L'une des légendes les plus connues sur l'origine du café est celle du berger Kaldi, qui gardait ses chèvres dans les collines d'Abyssinie, sur les rives de la mer Rouge, près d'un monastère.
Kaldi remarqua que ses chèvres mangeaient les baies d'un buisson à baies rouges et qu'une fois qu'elles les avaient mangées, elles se mettaient à sauter d'excitation. Il raconta cela à un moine qui l'accompagna, observa le comportement des chèvres et cueillit quelques baies. Le moine essaya différentes façons de consommer les baies avant de trouver la recette idéale : il torréfia et moudit les graines, puis les utilisa pour faire une infusion, une méthode qui perdure encore aujourd'hui. Grâce à cette infusion, les moines étaient plus alertes lors de leurs veillées nocturnes de prière. Ceci nous apporte un autre indice : les botanistes ont fait remonter l'origine du café à l'Éthiopie. De là, il se répandit rapidement au Yémen.
L'histoire du savant et médecin Ali bin Umar
Homme du Yémen devant une plantation de café
Une autre légende sur l'origine du café est attribuée à un mystique, savant et médecin yéménite, Ali bin Umar.
Ce savant et médecin fut banni de Tarim et exilé dans les montagnes du Yémen suite à une fausse accusation. Dans les montagnes, il découvrit une plante aux fleurs blanches et aux baies rouges. Ali ibn Umar observa le comportement des animaux après qu'ils eurent ingéré cette plante : ils s'agitaient et se dressaient sur leurs pattes arrière. Constatant qu'elle ne leur était pas nocive, il décida d'en faire une infusion. Après plusieurs essais, il parvint à la boisson que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de café, préparée à partir des graines. Il apprécia tellement sa saveur et ses effets que peu après, il entreprit le pèlerinage à La Mecque et emporta des graines de cette plante avec lui. Arrivé à La Mecque, il fut confronté à une épidémie et utilisa le café, ainsi que d'autres plantes, pour soigner les malades. En remerciement de ses services, il fut gracié et autorisé à retourner à Tarim, et cette boisson devint populaire dans tout le Yémen. Le voyage probable du café Cette légende nous apporte de nouveaux indices sur l'histoire du café. Le caféier est originaire d'Éthiopie, où il était probablement consommé comme aliment, mais pas comme boisson. De là, il s'est répandu au Yémen, arrivant d'abord au port de Mocha, puis dans toute la péninsule arabique. Sa diffusion s'est déjà faite sous forme de boisson ; on peut donc affirmer que le café tel que nous le connaissons aujourd'hui est originaire du Yémen, même si la plante est originaire d'Éthiopie.
Et la façon dont il s'est répandu dans la péninsule arabique, puis dans le monde musulman d'abord, puis vers l'ouest, est liée à une autre légende.
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La boisson des soufis
Groupe de soufis de la confrérie Mevlevi en Turquie
On raconte que c'est un cheikh (maître) d'une confrérie soufie (voie spirituelle) Il offrit cette boisson à ses disciples pour les aider à rester éveillés durant les longues nuits de dhikr (invocations à Dieu). Ce maître était Abu Hasan Al-Shadili, un érudit marocain renommé du XIIIe siècle. Lors d'un voyage en Éthiopie, il observa des oiseaux débordant d'énergie après avoir consommé des baies. Après avoir goûté ces baies, il ressentit la même énergie et les offrit à ses disciples, parmi lesquels un certain Umar, qui les emporta ensuite au Yémen (il s'agissait probablement du même Umar ibn Ali qui guérit l'épidémie de La Mecque). Cette boisson devint populaire parmi les musulmans soufis comme stimulant pour le travail spirituel, et ce sont eux qui la diffusèrent dans le monde musulman lors de leurs réunions. Une fois de plus, nous constatons que la légende de l'origine du café nous révèle une part de vérité : la boisson caféinée s'est répandue du Yémen à la péninsule arabique, puis de là au monde musulman et enfin en Occident.
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Controverse autour du café dans le monde musulman
Vieille photo d'un café du Caire
Mais le café n'a pas toujours joui d'une bonne réputation auprès de tous les musulmans.
Une traduction d'un manuscrit d'Al-Jaziri retrace la diffusion du café depuis l'Arabie Heureuse (actuel Yémen) jusqu'à La Mecque et Médine. De là, et suivant une ou plusieurs des histoires que nous avons déjà évoquées, le café s'est répandu dans les grandes villes du Caire, de Damas, de Bagdad et de Constantinople.
Associé au soufisme, de nombreux lieux de consommation de café ont vu le jour au Caire, autour de l'université Al-Azhar. Ces cafés ont également ouvert leurs portes en Syrie, notamment à Alep, puis à Istanbul, capitale de l'Empire ottoman, en 1554.
Or, nous savons tous que le café est un puissant stimulant et que, lorsqu'il agit, il favorise la conversation ; or, la conversation permet de mieux réfléchir et de se comprendre. Et ce n'est pas toujours bon pour les dirigeants.
Interdiction du café
Ancien café à Istanbul sous l'Empire ottoman
Le café fut interdit par certains imams de La Mecque en 1511, sous prétexte qu'il s'agissait d'une substance enivrante comme l'alcool, bien qu'avec un effet plus doux. Comme nous le savons, la religion est souvent utilisée pour justifier des besoins politiques, et il est possible que ce fût l'un de ces cas. Il semblerait que ces cafés servaient de lieu de rencontre aux opposants politiques au pouvoir en place. Ils y discutaient de politique et d'autres sujets de mécontentement social, créant ainsi un climat d'instabilité et semant les germes de révoltes, tant futures que présentes. L'interdiction du café et des lieux où il était consommé au Caire dès 1532 ne fait que confirmer l'hypothèse selon laquelle il s'agissait davantage d'une question politique que religieuse.
Les Ottomans ont rejeté le jugement interdisant le café aux musulmans en 1524 sur ordre du sultan Soliman le Magnifique et du grand mufti Mehmet Ebussuud el-Imadi.
L'arrivée du café en Occident
Illustration de la Venise antique
Cette interdiction de 1511 et sa levée ultérieure indiquent que le café était une boisson très populaire dans tout le monde musulman. À tel point qu'il attira l'attention des érudits, des mystiques et des sultans. Très populaire avant même l'interdiction du café, il connut un essor considérable dès la levée de celle-ci, et les lieux où l'on pouvait en consommer se multiplièrent. Sa popularité devint telle qu'aux alentours du XVIe siècle, afin de contrôler le marché, il fut interdit d'exporter des graines de café susceptibles de germer hors des frontières de l'Empire ottoman. Une autre légende raconte que Baba Budan, un pèlerin musulman indien de retour de La Mecque, rapporta secrètement sept graines dans son pays vers 1600 ; et que c'est à Mysore, sa ville natale, que le café fut cultivé pour la première fois en dehors de la péninsule arabique et de l'Éthiopie. En 1615, des marchands vénitiens importèrent le café de Moka en Europe, ce qui lança un commerce lucratif pour les Arabes, qui protégeèrent jalousement cette précieuse graine. Une fois le café répandu et devenu un commerce si lucratif, il était inévitable que la consommation de café s'implante en Occident et que sa culture se propage dans de vastes régions tropicales du globe. Mais ceci est une autre histoire… Bibliographie sur l'origine du café : Bennett Alan Weinberg, Bonnie K. Bealer. « Le monde de la caféine : la science et la culture de la drogue la plus populaire au monde ». Routledge, 2004
« Café » sur Wikipédia : https://es.wikipedia.org/wiki/Caf%C3%A9 Consulté le 2 mars 2022
F. Smith, Reginald. « Une histoire du café ». Dans : Coffee: Botany, Biochemistry and Production of Beans and Beverage. Croom Helm, 1985
Jeanette M. Fregulia. « Une infusion riche et alléchante : une histoire de la façon dont le café a connecté le monde ». University of Arkansas Press, 4 mars 2019.
Myhrvold, Nathan. « Café ». Encyclopædia Britannica, 19 février 2022, https://www.britannica.com/topic/coffee Consulté le 2 mars 2022
